戲劇活動的治療性質，早在數百年前即開始為人所認識和檢視了，這最早可追溯到亞里斯多德所提及的，劇場對認同劇中人物者具有情緒宣洩作用。然而，一直要到1970年代，戲劇治療才被認為是一種學科，一種心理治療形式。
戲劇是一種人類的本能，它結合藝術與心理學、讓參加者在安全的情境中，自由地表達自己，有機會重新經驗「被聽懂」、「被感動」和「被接納」。
＜美國全國戲劇治療協會＞定義：
「戲劇治療可以定義為：有意地使用戲劇或劇場歷程來達成症狀減輕、情緒及身體整合與個人成長的治療性目標。」
＜英國戲劇治療協會＞定義：
「戲劇治療是一種方法，用來協助個人暸解並減緩社會及心理問題、精神疾病與身心障礙；以及促進在個人或團體中以口語與身體溝通的創造性架構來接觸自己本身，並做象徵性表達。」
以戲劇過用於臨床上，常見的形式分為三個部份：暖身活動、進入戲劇活動及完結儀式。
戲劇治療的歷程
暖身活動：
利用肢體活動、戲劇遊戲或其他藝術形式，開放身體各部份的功能，如想像力、情感、感官、思考、直覺及肢體，減低壓力及焦慮感，提昇自發性及動機。幫助團體準備好投入戲劇治療活動、思考如何使用治療時間及創造戲劇治療的空間，使要探詩的主題浮現出來。
進入戲劇活動：
利用戲劇角色及故事創作，表現生活中的大小和內外問題，促進積極人生觀。這包括即席創作一個創傷性的真實生活事件；以身體雕塑出有問題的一段關係；演出幻 想故事，藉此反映造成困難的一些個人事件；發展出一個環境以探索有問題的主題；或利用身體活動處理和某個重要他人的關係。
結束儀式：
總結該次活動經驗，小組互相分享。形式可以是討論發生過的事情；扮演角色的案主可以談論在該角色中的所見所感。
戲劇治療的對象
精神病患者 痴呆症 戒毒者
情緒困擾學生 長期病患者 無家可歸者
過度活躍症 智障人士 飲食疾患
問題青年 自閉症患者 經歷創傷後壓力失調
受虐或被忽略的兒童 囚犯 新移民
老人 酒精或藥物濫用者 專業發展／個人成長